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自動交換機の日本初導入(1926)

大正15年(1926)1月20日、東京の京橋電話局に日本で最初の自動電話交換機が
導入されました。

電話交換は初期の段階では「磁石式」と呼ばれる手動の交換機が使用されてい
ました。この磁石式の交換機で使用する利用者側の電話にはダイヤルは付いて
おらず、代わりに手でグルグルと回す「手回し発電機」が付いていました。

これを回すと発生した電気が電話局に伝わって交換手が応答「どこどこにつな
いでくれ」というと、交換手がその相手を呼び出し物理的にケーブルをつなぐ
という操作をしていました。通話の終了は再び手回し発電機で交換手に知らせ
ることにはなっていましたが、知らせてくれない利用者が多いので（本当は
いけないのですが）やむを得ず交換手は時々通話が継続中かどうかを傍聴して
確認していました。

この手回し式の電話機は古い時代を描いたドラマなどには出てくることがある
のでテレビの画面の中や映画のスクリーンの中では見たことがある方も多いと
思いますが、さすがに実物を見たことのある人は少なくなったのではないかと
思います。私の出た小学校には１台だけこれが保存してあり、線はつながって
いなかったものの、みんなで回して遊んでいました。

この磁石式はやがて「共電式」と呼ばれる電話局側に電源を持つものに代えら
れていきます。これになると手回し発電機を回す必要はなく、受話器をあげた
だけで交換手が応答してくれるようになりました。共電式は1903(明治36)年以降
導入が進んでいきます。ところがここに1923(大正12)年、関東大震災が起き、
関東地区の電話基盤も壊滅的な打撃を受けます。ここでこの電話網の復旧にあた
っては、災害に強く交換手を大量に確保しなくても済む自動交換機が導入され
ることになり、東京の電話局にストロージャー式、横浜の電話局にジーメンス
(富士電機,「富士」はFurukawa＆Siemens)式の交換機が設置されました。そし
て1月20日に京橋局のストロージャー式交換機の方が先に動き始めました。
横浜中央局のジーメンス式交換機も3月には動き出します。

この世代の自動交換機は「ステップバイステップ」と呼ばれるもので、利用者
がダイヤルをひとつ回す度に相手先が絞り込まれていき、最終的に相手の番号
を全部回し終わると向こうにつながるようになっています。昭和30〜40年代の
映画などで電話の逆探知をしているような場面が映っていると、このステップ
バイステップが稼働している様子が出ていると思います。

このステップバイステップ式の自動交換機を発明したのはAlmon Brown Strowger
(1839-1902)という人で、1888年のことでした(1891年に特許取得)。彼以前にも
自動交換機を考案した人はいるのですが、多くが直接相手先を選択しようとする
もので、電話の加入者数が多くなると配線が複雑になりすぎて実用的ではありま
せんでした。それがこの「ステップバイステップ」方式を考案したことで非常に
単純な機構にすることができたのです。

彼は実は職業は葬儀屋さんです。「伝説」によれば葬儀屋を営んでいるのに彼の
ところに葬儀を依頼する電話が異様に少ない。調べてみるとライバル会社の経営
者の奥さんが電話局に勤めていて交換手をしている。そこでその奥さんがこちら
にかかってくるはずの電話を「今そちらは話し中ですね」などと言って、代りに
自分の亭主の会社に方に回しているのではないかと疑ったというのが発端とされ
ます。実際問題として電話網が発達していく過程でこの手の「疑惑」というのは
あちこちで起きていたようです。

そこで、人間が介さないで掛けた人が自分の掛けたかった所に確実に掛かる電話
システムを作ろうと、自動交換機の研究を始めたのだといいます。この伝説が
どこまで本当なのかは、今となってはよくわかりません。

なおその後電話交換機は1950年代からはもっと高機能の「クロスバー交換機」に
少しずつリプレースが進み、1970年代以降は電子交換機へとリプレースされてき
ました。クロスバー方式はたぶんまだ一部の地域で使用されているのではないで
しょうか。