「おおスザンナ」「草競馬」などで知られるフォークソングライター、と
いうよりも、アメリカのフォークソング（グリーングラス）の祖ともいうべき
フォスター(Stephen Collins Foster)は1826年7月4日、ペンシルバニア州の
ローレンスビル(現在はピッツバーグ市内)で生まれました。アイルランド系
の開拓民の子供でした。お父さんはWilliam, お母さんはElisaといいます。
10人兄弟(8人兄弟,11人兄弟説もあり)の9番目の子でしたが、下の子が生まれ
てすぐに死んだため、実質末っ子として、比較的甘やかされて育ったようです。

家は比較的裕福で、黒人の家政婦がおり、彼女が幼いフォスターに子守歌の
ように歌ってあげていた音楽が、後の彼の音楽のベースになったと言われます。
また当時ピッツバーグで活動していたミュージッシャン、ヘンリー・クレバー
の影響があるとの指摘もあり、クレバーと実際に接触があったのではないかと
の見方もあるようです。

当時の子供としては珍しくちゃんと学校に行っており、特に国語と音楽にその
才能を発揮しました。８歳頃までにはフルートとピアノを自力で修得し、９歳
の頃から黒人の楽団に混じって演奏をし、やがて数人の友人と一緒にバンドを
結成して活動を始めています。彼はボーカル兼作曲者でした。現在残っている
彼の最初の作品は13歳の時に書いた Tioga Waltz という曲です。

その後大学に進学したものの、音楽のために時間を使いたいということから
わずか一週間で中退して会計事務の仕事などをしながら作曲活動をしていた
ようですが、商売のセンスの無い人で、その肝心の音楽方面からの収入が
いまひとつであったようです（昨日取り上げたカフカと違ってフォスターの
場合は当時、彼の歌はたくさん売れている。にもかかわらずまともな収入に
なっていない）。また晩年は南北戦争(1861-1865)のため国内が音楽どころの
騒ぎではなくなり、かなり生活に困っていたようです。

（当時は現在のような「著作権使用料」のような考え方が無いので、作曲家は
　楽譜の出版の手数料や、楽曲を提供したミュージッシャンからのマージン
　などで収入を得ていた）

彼の作品は188曲が残っていますが、現代の日本の中学や高校などでもよく
歌われる、下記のような曲が含まれています。

　♪おおスザンナ  Oh,Susanna  1848
　♪草競馬　　　　Camptown Race (aka Gwine to Rune All Night) 1850
　♪故郷の人々　　Old Folks at Home 1851
　 (aka スワニー河 Swanee River)
　♪ケンタッキーの我が家 My Old Kentuckey Home  1853
　♪金髪のジェニー Jeanie With the Light Brown Hair  1854
　♪オールド・ブラック・ジョー  Old Black Joe  1860
　♪夢路より      Beautiful Dreamer  1862

「金髪のジェニー」は奥さんのJane(1850年に結婚)に捧げた歌ですが、実際
には二人の仲はあまり良くなかったようで、しかも夫婦ともに酒豪の傾向が
あって、家庭はかなり荒れていたようです。この歌は実際の奥さんをイメージ
したというよりも、奥さんがこんなであったら、という理想を歌ったものなの
かも知れません。フォスターが亡くなった時も奥さんは（喧嘩して？）娘の
Marion(1851生)を連れて実家に戻っていた時でした。

彼は生活面ではモーツァルト的ですが、作曲スタイルは実はベートーヴェン的
であったようです。

彼の曲は軽快な曲が多く、いかにも簡単に作られているように見え、その割に
は現在まで残っている曲数があまりにも少ないように思われるのはそのせいで、
実際には彼は歌詞のひとつひとつの言葉をかなり吟味し、一曲仕上げるのに
何ヶ月も掛けるようなケースも多々あったと言います。

晩年はその苦悩がどんどんひどい状況になっていったようで、最後の頃は本当
に全然曲が書けないという絶不調に陥ります。その窮地を救ったのが友人の
チャールズ・シラスやジョージ・モリスらで、彼らは幾つかの作品をフォスター
と一緒に制作しており（どれなのかは特定できないもよう）、そのあまりの
美しさが輝く晩年の名作 Beautiful Dreamer もモリスとの共同作品ではないか
という説もあります。

1864年1月13日舞台での事故の怪我により死去。享年37歳。

彼の死を看取った人は誰もいません。遺体のポケットには38セントのお金と、
友人と奥さんに宛てた書きかけの遺書が残されていました。