日本海海戦の快挙で知られる海軍元帥東郷平八郎は弘化4年(1847)12月22日
鹿児島の加治屋町に生まれました。

文久3年の薩英戦争に数え年17歳(満15歳)で参戦したのを最初に戊辰戦争で
は宮古港海戦と箱館海戦に従軍。明治4年(1871)から8年間にわたってイギリ
スに留学して当時世界最強の海軍の合理的な精神に学びました。明治27〜28
年(1994-1895)の日清戦争では軍艦・浪速の艦長として活躍、明治29年海軍
大学校長、明治36年10月19日第一艦隊兼連合艦隊司令長官。明治37年海軍大将。

この明治36年の東郷の連合艦隊司令長官抜擢は大方の予想を裏切るものでし
た。彼を推薦したのは山本権兵衛海軍大臣ですが彼はその理由を「彼は運の
強い男ですので」と答えたといいます。戦争において運の強さというのは、
大きな武器になります。

当時日本海軍は東郷自身が率いる第一艦隊と上村中将率いる第二艦隊、片岡
中将率いる第三艦隊に分かれていました。一方のロシアは太平洋沿岸に展開
する太平洋艦隊とヨーロッパ側バルト海に展開するバルティック艦隊とに分
かれていましたが、日本との決戦のためにはこのバルティック艦隊を日本海
に回航して総力で日本海軍を叩くことが必要と思われました。それに対する
日本側は両者が合流する前に各個撃破する必要がありました。つまりこの戦
争の勝敗の行方はロシアの太平洋艦隊とバルティック艦隊が合流できるかど
うかにあった訳です。

そのロシアの太平洋艦隊は遼東半島の旅順（日本語読みりょじゅん、中国読
みリュイシュン,現大連市内）、朝鮮半島東岸の仁川（日本語読みじんせん、
韓国語読みインチョン,現ソウル郊外）、そして北方のウラジオストクなどに
展開していました。

戦闘が始まったのは明治37年2月8日夕方。旅順で日本側が夜襲を掛けたのが
最初ですが、これはあまり戦果は得られませんでした。翌日始まった仁川戦
ではロシア鑑二隻を沈めるのに成功しています。そして戦争の主戦場は旅順
に移りました。ここを攻撃したのは主として第一艦隊です。

ここでは日本側が何度も攻撃を掛けても、ロシア側は陸上の砲台から正確に
こちらの艦を攻撃して手がおえませんでした。多くの艦船を失い、作戦中に
後に軍神としてあがめられることになる広瀬中佐も戦死しました。退避中に
部下がいないことに気づき助けに戻って船と一緒に沈んでしまったものです。

この陸上からの攻撃が大きな戦果をあげていたロシア側にしても旅順の艦隊
自体は充分な働きをすることができずにいました。ロシア側はこの艦隊をい
ったんウラジオストクに回航することにし8月10日朝、港から出てきて日本
艦隊と向かい合いますが、日本側は相手の目的がウラジオストクに行くこと
だとは気が付かず最初取り逃がしてしまいます。

しかしその後相手の意図に気づいてから追い掛けはじめて夕方には捕捉。黄
海上で激しい戦闘に入りました。戦況は必ずしも日本有利とはいえない状況
でしたが偶然にも日本側が撃った砲弾が相手側の旗艦司令塔に命中、操舵手
が舵にもたれかかったまま絶命したため突然左手に旋回しはじめ、その後ろ
の艦が何かの作戦かと勘違いしてそれに続いたため、相手側は大混乱に陥り
ます。結果的にロシア側は旅順の戦力の７割を失う結果になりました。これ
が黄海海戦です。

一方この旅順から回航してくるはずの艦隊を支援するためウラジオストク隊
も朝鮮半島まで南下してきていましたが、この艦隊は蔚山（日本語読み いさ
ん,韓国語読みウルサン,釜山から30kmほど北）沖で日本の第二艦隊と遭遇し
しました。

ウラジオストク隊はそれまで足の速い船を使って日本沿岸をいいように荒し
回り、その対策にあたっていた第二艦隊はなかなか相手をとらえることがで
きずに、司令官の上村中将はロシアの回し者呼ばわりまでされていましたが
まさに「ここで会ったが百年目」。それまでの怨みをこめて激しい攻撃を実
施。ロシア側の主力艦を沈めることに成功しました。ウラジオストク隊は
これで事実上無力化してしまい、結果ロシアの太平洋艦隊はズタズタの状態
になってしまいました。これが蔚山沖海戦です。

一方のバルティック艦隊が出発の準備に手間取ってやっと出港したのは10月
に入ってからでした。さらには10月21日、北海でイギリスの漁船を待ち伏せ
していた日本の水雷艇かと誤認して砲撃してしまう失態を犯してしまいます。
このことで態度を硬化させたイギリスはロシアに一切協力しない方針を打ち
出しました。ロシアが日本までの道筋補給をしなければならないアフリカの
諸国はほとんどがそのイギリスの植民地です。このためロシア艦隊は補給と
乗組員の休養を充分に取ることができず、かなり疲れた状態で日本近海まで
たどりつく羽目になりました。

一方旅順ではロシアの艦隊はかなり弱体化したものの、陸上の砲台は相変わ
らず脅威で、相変わらず日本海軍はこれに悩まされていました。そこでこの
砲台を陸上から攻略することにし、海軍のトップが陸軍に頭を下げて、攻撃
を依頼します。この任に当たったのが、乃木希典中将（後大将）でした。

しかし乃木は野戦に関してはベテランであっても、こういった要塞攻撃に関
するノウハウは持っていませんでした。彼の二人の息子を含むおびただしい
犠牲者を出してしまいます。一向に戦果をあげられず、ただ突撃攻撃を繰り
返すだけの乃木に怒った児玉源太郎参謀長は一時乃木から指揮権を譲らせ、
数十門の大砲を２０３高地に近い高崎山に設置。12月5日、ここからの砲撃に
より、わずか半日でこの要塞を落としてみせました。（当時乃木を解任しろ
という声が強かったそうですが、乃木の友人でもある児玉は解任はせずに
一時的に指揮権を譲らせる形でここを乗り切りました）

そして２０３高地を押えた日本軍はただちにここに自軍の砲門を設置。相手
の機先を制してここからの砲撃により逆に旅順港にいた残りのロシア艦船を
全部沈めてしまいます。これでいよいよ残る敵は北上してくるバルティック
艦隊だけになりました。

そのバルティック艦隊は何らかのルートで日本近海を通過しウラジオストク
に入ってそこを拠点として日本側を牽制することが想定されましたが、それ
をされると更に長期戦を覚悟せねばならず、長期戦になれば国力のない日本
には厳しいことになります。早期に戦争を終結させ少しでも日本側が有利な
内に講和を結ぶためには、この艦隊の北上自体を阻止する必要がありました。

そのウラジオストクに入るには、対馬海峡・津軽海峡・宗谷海峡のいづれか
を通過することになります。日本側としてはロシア側がどこを通過するのか
予測できず、軍部首脳の意見も分かれました。そこでどこに来てもすぐに
対処できるように主力を取り敢えず朝鮮半島南部鎮海（日本語読み：ちんかい、
韓国語読みチンヘ,釜山のすぐ西）に集めて、動きを探っていました。

5月25日にはロシア艦隊がなかなか姿を見せないことから津軽海峡か宗谷海峡
を回ったに違いないという意見が強く出て、北方への移動が決まりかけます
が藤井較一・島村速雄の両名が強硬に反対。あと１日待つことになりました。
これが結果的に幸運を招きました。26日、ロシアの輸送船が上海に入港した
という連絡が入ったのです。上海で輸送船を切り離してしまったということは
太平洋を回って津軽海峡か宗谷海峡を目指すことはできず対馬海峡を通るしか
ないということになり、日本はギリギリの段階でロシア側の行動を知ることが
出来ました。

一方のロシア側はおそらく日本側は三海峡に分散させて待ちかまえているだ
ろうから、どこを通っても同じなのでそれなら最短距離の対馬海峡を通過し、
相手が３分の１の勢力なら多少の被害は出るかもしれないが大半の艦船は
ウラジオストクに到着できるだろうと考えていたといわれます。

そして翌27日早朝、哨戒作業にあたっていた日本海軍の巡洋艦信濃がロシア
艦隊を発見、ただちに無線で本隊に報せました。この時日本側は各艦に最新
の無線設備が装備されていたのに対して、ロシア側は新しい船から古い船ま
でゴチャゴチャであったため、急ぎの連絡が取り合えない状況であったとい
います。日本海海戦は無線という当時のハイテクの勝利でもありました。

旗艦三笠に乗船する東郷司令官は「本日天気晴朗ナレドモ波高シ」と各艦に
戦闘態勢を取るよう司令しました。(参謀・秋山真之の起草)

本格的な砲撃戦の開始はその日の午後になります。日本側はＴ字状に展開し
て、ラインで相手艦船を捉え、１個ずつに集中攻撃をして、ひとつずつ沈め
ていく作戦を採ったといいます。狭い対馬海峡故に相手が横に広がることが
できないのを利用したうまい作戦でした。それに無線による緻密な連絡の取
り合いが効いています。これに対して横の連絡がうまく行っていないロシア
は各艦船がバラバラの攻撃を繰り返し、両者の戦果は歴然としていました。

翌日午前中までにバルティック艦隊は３分の２の艦船が沈み、降伏した艦船
などをのぞくとウラジオストクにたどりついたのはわずか３隻。5000名の
死者と6000名の捕虜が出ました。一方の日本側の戦死者は117名に留まって
います。

この戦いで日本にはどっちみち来れない黒海艦隊をのぞく主力海軍が壊滅し
たロシア側は講和を結ばざるを得なくなり、日露戦争は日本側の勝利で終了
したのでした。明治38年9月講和条約が調印されます。

東郷はその年12月戦争が終わって連合艦隊を解散するにあたり、次のような
訓辞をおこなっています。

　昔神功皇后が朝鮮に進出してから400年間日本は半島に拠点を築いていた
　のに、ひとたび海軍が衰えると（白村江の戦いで）たちまちこれを失った。
　近年でも徳川幕府の時代に太平になれてしまっていたら、ほんの数隻の
　アメリカ軍艦にも立ち向かうことができなかった。

　平和な時こそ軍人は鍛錬を怠ってはいけない。そして時代に取り残されな
　いように技術の進歩を常に図っておかなければならない。一勝に満足して
　太平に安閑としている者はただちにその栄冠を取り上げられるであろう。

この訓辞に一番影響を受けたのはアメリカのルーズベルトであったといいま
す。彼は東郷の合理的な精神に感嘆し、アメリカ海軍の装備の近代化と効率
的な戦術の開発に腐心しました。

一方の日本側では東郷をただ崇めるだけで、彼の精神を全く尊重しないで、
一勝に満足して、技術の進歩を怠り、単なる精神論だけで時代遅れの訓練ば
かりを繰り返し、そのあとのシナ事変で苦戦し、太平洋戦争で手痛い敗戦を
喫することになります。

その間違った世の中の動向を苦々しく思いながら昭和9年(1934)5月30日逝去。
享年88歳。晩年は東宮御学問所総裁などを務めました。侯爵にも叙せられて
います。そしてその霊は福岡県の東郷神社ほかに祭られています。また彼が
乗船して指揮をとった三笠は現在横須賀に記念艦として保存されています。