寛永20年(1643)9月14日、将軍家光の乳母で、江戸城大奥の整備者である
春日局が亡くなりました。

春日局の本名は、斎藤福です。天正7年(1579)美濃国に生まれました。

父親は明智光秀の一番の重臣・斎藤利三で、光秀が山崎の合戦で羽柴秀吉に
負けた時に捕らえられ、六条河原で処刑されて粟田口に首をさらされました。
そのため、お福は豊臣の時代には逆賊の娘として、不遇な少女時代を送ります。

ところがその豊臣が倒れて徳川の天下になりますと、敵の敵は味方というこ
とで一転して明智の家臣に光が当たります。しかも彼女は一度天然痘をやっ
てアバタ顔であったため、天然痘に免疫のある女として、家光の乳母には最
適ということになったのです。

さて、家光の父は２代将軍・秀忠、母は淀君の妹・浅井江与です。二人の間
には最初男の子が生まれ、続いて竹千代（家光）が生まれるのですが、竹千
代が生まれた途端、最初の男の子が死んでしまいます。すると両親としては、
竹千代が生まれたために上の子が死んだような気がして、どうも竹千代に対
して愛情を注ぐことができませんでした。 

そうこうする内、お江与はまた男の子・国松（後の徳川忠長,時代劇でおな
じみ松平長七郎の父）を産みます。すると今度はこちらが死んだ子の生まれ
変わりのような気がして、両親の愛は国松一人に集中することになるのです。 

そのため、江戸城ではなにかと国松が大切にされ、竹千代はその次にされて
いました。そういう両親の態度を見たお福は、このままでは世継ぎは竹千代
を差し置いて国松になってしまう、と危機感を覚え、駿府に隠居中の家康に
直訴することを考えます。しかし当時はもう入鉄砲・出女の規制の掛かって
いた頃で、女性が勝手に江戸を出ることは不可能でした。

そのため、彼女はお伊勢参りに行くという口実を思いつきます。そして江戸
を出るとそのまま家康の所へ駆け込みました。話を聞いた家康はすぐに行動
を起こします。 

突然の大御所の来城に秀忠は慌てます。とにかく上座を勧めて、挨拶など交
わすのですが、「孫の顔が見たくなってのう」などと家康はとぼけた顔で言
います。そこで竹千代と国松が呼ばれるのですが、家康は竹千代に「こちら
に来なさい」と言って呼び寄せ、隣に座らせます。すると国松も一緒に側に
寄ろうとしますが、ここで家康厳しい言葉を投げます。

「長幼の儀礼をわきまえないとは何事か。竹千代殿は兄、世継ぎとなる身、
国松殿は弟、臣下となる身であろう。同列に並ぶことは許さぬ」と。 

そして家康は畏まる秀忠に笑顔で一言声を掛けるのです。「ほんに竹千代殿
はよい将軍になられるであろうのう」。

この家康のまさに鶴の一声により、将軍家を継ぐのは竹千代と決定したのです。 

このことによりお福は家光の深い信任を得、やがて元和9年(1623)に家光が
将軍に就任し、寛永3年(1626)にお江与が亡くなると、大奥を一手に任され
ることになります。そして江戸時代の大奥のいろいろな組織は、このお福の
時代に定まることになります。

ところで家光の妹の和子（まさこ）は元和6年に後水尾天皇に嫁いでいました。
これを気遣っていた家光は寛永6年、お福を自分の名代として京都に派遣し、
様子をうかがわせました。しかし本来はお福は無位の身。天皇の女御に面会
できる地位ではありません。しかし家光は将軍家の威光をかさにこれを強行。
お福を三条西実条の仮の妹ということで宮中に入れました。

これに対して天皇はお福に「春日局」の称号を与えますが、天皇家の力の無
さを実感して無気力に陥り、和子の娘・興子内親王に譲位して、859年振りの
女帝（明正天皇）が誕生します。