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阿部正弘

天保14年(1843)閏9月11日、福山藩主・阿部伊勢守正弘(25)が老中に任命さ
れました。

これは遠山の金さんこと町奉行・遠山景元や、必殺仕事人・中村主水などの
時代です。幕末、維新前夜のことですが、実は日本の開国に関することは全
てこの阿部正弘の時代に行われたのです。

当時は水野忠邦が天保の改革で幕政の建て直しを図り、必ずしも成功しなか
った時で、阿部正弘はいわばその水野忠邦の後任として、天保の改革の後始
末をすることを期待されていました。しかし、この時代まさにアジアの情勢
は急速に展開しつつあり、彼はもっとハードな仕事をすることを求められま
す。この時代にこの若く優秀な人材が幕閣にいたことは、日本にとって大変
幸運だったと思います。私はこの阿部正弘という人を鎌倉幕府で蒙古襲来に
耐えた北条時宗とよく比較します。

阿部正弘は老中としては大変若かったのですが、この当時老中の顔ぶれが次
々と入れ替えになった時代で、そのため、すぐに「着任の順番」ということ
で、老中主座に据えられることになります。

開国に向けての動きは阿部の老中就任翌年の弘化元年(1844)から始まります。
この年、オランダ国王が日本に親書を送って来ました。その親書では２年前
に起きた阿片戦争の概略が書かれ、また蒸気船の発明によって海上交通網が
飛躍的に発展していることを述べた上で、もうこれ以上鎖国を続けることは
不可能であるから是非開国すべきである。その時、日本は国際慣行などをま
だ知らないだろうから、オランダが今までの長年の付き合いのお礼として、
色々と教えてあげたい。そういう親切なものでした。

これに対して、阿部は異例の老中奉書（当時の日本の最高の公文書）で返事
を書き、今はまだ開国に積極的に踏み切る訳にはいかないが、近い将来開国
することになるかも知れないということをほのめかします。

しかしその「近い将来」はあまりにも近い将来でした。

弘化3年閏5月27日、アメリカ東印度艦隊司令長官ジェームス・ビドルが２隻
の帆船で浦賀に来航します（つまりこれは黒船ではない）。この時ビドルが
大統領から受けていた命令は、日本ともめ事を起こさずに、穏やかに開国の
意志がないかどうかを調査すること、というものでした。しかし日本という
国の政府の性格というのは当時も現代もだいたい同じです。こんな穏やかな
方針で日本が動く訳がありません。ビトルはうまい具合にあしらわれ、穏や
かに帰されます。そしてビドルは日本には開国の意志は無いという報告をし
ました。しかしそれではアメリカとしては困りました。

当時アメリカは太平洋で盛んに捕鯨をしており、そのための食糧や水などの
補給基地として、どうしても日本が欲しかったのです。そこでアメリカは８
年後の1852年、新しい東印度艦隊司令長官マシュー・ペリーに今度は断固た
る態度で日本を開国させるよう命令を下し、日本に派遣しました。ペリーは
香港・琉球を経由して翌年7月8日(嘉永6年6月3日)4隻の軍艦(内2隻が蒸気船)
で浦賀に来航しました。

浦賀奉行戸田氏家はすぐに旗艦に与力を派遣し、来意を尋ねます。ペリーが
大統領の国書を持って開国の交渉に来たのだと言うと、ここは外国船に開い
た港ではないから、長崎へ行って欲しいといいます。しかしペリーはそれを
拒否。国書も受け取らないというのであれば軍事攻撃も辞さないと言って、
軍艦を江戸湾奥まで進めるなどの示威行動を取りました。

これはただならぬと感じた戸田は至急江戸にそのことを通報。幕府はすぐに
会議を開き、やむを得ぬとして国書の受理を決定。しかし老中が出ていって
受け取ったとあっては色々まずいということで、浦賀奉行が受け取るように
指示します。

そこで6月9日、戸田は「皇帝第一の補佐官・伊豆公」というふれこみでペリ
ーの国書を受け取ります。ここから日本の開国への歩みが始まりました。

ペリーは来年返事を取りに来ると言っていったん艦隊を引き上げます。阿部
はただちにこの国書の日本語訳を作成。江戸幕府250年の歴史において初めて
の処置として、この国書に関する意見を諸国大名に尋ねるということを行い
ました。これに対する大方の意見は、現在の日本の軍備では外国との戦争は
不可能である。取り敢えず開国するのはやむを得ないのではないか。そして
緊急に軍備の増強を図るべきである、といったものでした。阿部はこういっ
た諸大名の意見に勇気づけられ、次々と対策を打っていきます。

まず諸大名から幕府への上納金を軽減し、逆に資金を貸し付けて、海防関係
の工事を急ぎさせます。そして旗本・勝海舟の意見が採り上げられて、大船
建造禁止令が解除。幕府自ら鳳凰丸を建造するとともに、オランダに蒸気船
を２隻、急遽発注しました。また、たまたまこちらも開国交渉のために来訪
していたロシアのフチャーチンに協力を要請、日本の船大工に西洋の造船技
術を学ばせました。（こんなに協力したにも関わらずロシアが条約を締結で
きるのは、アメリカよりずっと後である）更には江戸防衛のため、品川台場
が構築されます。外国船との識別の為として日の丸が日本国旗に制定された
のもこの流れの中（安政元年7月9日）でした。

一方のペリーは浦賀を出たあと琉球経由で香港に戻り、1854年1月再び出航
して、同年2月13日(嘉永7年1月16日)今度は横浜の金沢沖に来航しました。
今度は蒸気船3隻と帆船4隻の構成でした。

日本側は大学頭・林復斎と浦賀奉行・伊沢政義を交渉役に任命。両者の間で
かなり厳しい交渉が行われます。その結果日本は函館と下田を開港すること
に同意するとともに、アメリカ領事を駐在させることを認めた日米和親条約
を締結するに至ります。

ここまで持ってくる中で阿部が一番苦労したのは実は国内の強行論者たちの
押さえ込みでした。中でもその筆頭だったのは水戸藩主・徳川斉昭で、阿部
は斉昭説得のため腹心の部下を派遣して説得に当たらせるなどかなりの努力
をしています。しかしさすがの斉昭もアメリカの軍艦を目の前にして、あれ
を打ち払えとは言えませんでした。

ペリーはこの条約締結に満足して帰国。そして約束通り安政3年7月21日(1856
年8月21日)初代日本領事・ハリスが下田に来港します。そして通商条約締結
のための交渉が始まるのですが、阿部正弘はこの交渉のさなか、安政4年6月
17日、39歳の若さで急死してしまいました。

この激動の時代の幕府の運営に当たったことが、阿部の寿命をひどく消耗さ
せたのでしょう。蒙古襲来の時に政局運営に当たった北条時宗もわずか34歳
で亡くなっています。

この時期、阿部を失ったことは、幕府にとって本当に痛手でした。この後の
政局運営は取り敢えず佐倉藩主・堀田正睦が引き継ぎますが、朝廷との交渉
に失敗して失脚。次いで彦根藩主・井伊直弼が登場するのですが、桜田門外
の変で暗殺。その後はもう誰も制御できなくなってしまい、幕府は自ら崩壊
していくことになります。最後に官軍との江戸城引き渡し交渉をしたのは、
たかが旗本にして幕府陸軍総裁の勝海舟でした。