二十四節気とは

二十四節気というのは天球（宇宙空間）に対して太陽がどの方角に見えるかというのを360度を24等分して決めたもので、要するに正確な太陽暦です（地球の公転運動のため、太陽は4月には牡羊座の方角、7月には蟹座の方角、10月には天秤座の方角、1月には山羊座の方角に見えます）。

日本では昔から月の満ち欠けに合わせた（＝潮の満ち引きに連動する）《漁業に便利な》太陰太陽暦と、太陽の見える方角に合わせた季節に対して正確な《農業に便利な》太陽暦（節暦）とを併用してきていました。実は太陰太陽暦（旧暦）の月の名前もその月からいちばん近い太陽暦の節月の名前を流用しているのです。基本的には例えば太陰太陽暦の7月というのは、その1ヶ月の中に節暦での七月節の真ん中のポイントである、七月中気（処暑）が入っていることを意味します(*1)。

太陰太陽暦の1ヶ月は平均29.53日で、太陽暦の1ヶ月は平均30.44日なので、毎月1日くらいずつ両者は ずれて行き、約32ヶ月に1度、中気の入っていない（太陰太陽暦の）月が出来てしまいます。これが閏月（うるうづき）です。

なお節暦（二十四節気）が正確な太陽暦であるのに対して、私たちが「新暦」と呼んでいるグレゴリウス暦は単純な方法で計算された「略式太陽暦」であるのと、二十四節気は時刻単位でくるのに対して暦は日単位になることから、両者は毎年微妙にずれます。そのため、立春や春分などが年によって違う日に来てしまいます。つまり、ずれているのは二十四節気ではなく、新暦の方なのです。川に浮かんだ揺れるボートの上に立って景色を見れば、景色の方が揺れて見えるのと同じです。

なお、二十四節気の中でも特に重要な春分・秋分を合わせて二分、夏至・冬至を合わせて二至、両者をあわせて二至二分と言います（二分二至ではないのは語呂の問題）。また、立春・立夏・立秋・立冬をあわせて四立といい、この8つを合わせて八節ともいいます。

また二十四節気を更に細かく分けたものとして七十二候があります。

二十四節気の一覧