※「セキュリティ保護のため...」というメッセージが出る方・日本語が入力できない方へ
特許の日(8.14)

1885年(明治19年)8月14日、日本で初めて特許が認可されました。

これは同年4月18日にできた専売特許条例に基づき、7月に東京の堀田瑞松
（後の日本漆業研究所創設者）が塗料に関する特許を申請。審査の結果、
認められたものです。

特許の基本的な考え方は先進的な発明をした人に一定期間の独占使用権を
与えて優遇しようというものです。最初の特許法は1474年にヴェネチアで
制定されました。

現在日本では年間30万件の特許が申請され、7万件の認定が行われています。
これだけ多数の特許が出ていると、何か新しいことを考えてもそれが既に
登録済みなどということは頻繁に起こり、企業が新しい製品を開発する際
にどこかの特許にぶつかっているということはしばしばあります。そういう
時の一般的なやりかたは「バーター」であり、自分が持っているある特許を
自由に相手にも使わせる代わりに相手の特許もこちらで自由に使わせてくれ
という交渉をします。そこでまた企業は自社で特許をできるだけたくさん
獲得しようということになり、社内での発明を推奨。特に現在ＩＴ関係の
企業などの特許出願数は物凄いものがあります。

特許という制度がなかったら、画期的な発明をした人はそれを他人に知ら
れることをおそれて秘密・秘伝にし、自分が認めた後継者だけにそれを伝え
ようとするでしょう。それでその人が伝承者を決める前に突然死などしたら
その技術が永遠に失われ人類の損失になることもあります。

特許があると、こういう発明をしたということを告知し、その人が優先的な
権利を持つことで発明者は尊重されますし、万一のことがあっても人類の
損失になることはありません。しかもその発明を参考にしてもっと凄い事を
考える人が出ることもあり、人類の技術の発展に大きく貢献するのです。

ところが最近こういう特許制度の基本を揺るがすようなアンフェアな制度の
使い方をする人たちが出てきています。それが「サブマリン特許」です。

（サブマリンは「潜水艦」の意味。つまりずっと水面下に潜っているという事）

これはアメリカの特許制度の考え方が日本やヨーロッパと根本的に異なること
から来るもので、日欧からアメリカへの批判が強いのですがさすがに最近では
アメリカ国内でも、これはおかしいのではないかという声も出てきているよう
です。

日本では特許は「出願」してから20年有効です。ところがアメリカでは「成立」
してから17年有効で、しかも審査期間は無期限なので、出願だけして修正・
追加を繰り返し成立を引き延ばしておいて、そろそろ時期がいいかなと思った
ところで成立に持ち込むということをすれば、とんでもなく長期にわたって、
自分の特許を有効にすることができます。更に困ったことに、日欧では特許は
公開されて、他の人たちがそれを超える発明をする刺激になるようになっている
のに対してアメリカでは産業育成より個人保護に重点が置かれているため特許
の内容は非公開です。このため、何か新しい事を考えても、それが誰かの特許
にぶつかっていないかどうかを知るすべがありません。 それで製品を出して
大きな利益が出始めたと思ったら突然誰か知らない人から「それは自分の特許
を侵害してるぞ。○百億ドル損害賠償しろ」などと言われるわけです。

もちろんそういう事態は、製品化する前に自分でその技術を特許申請していれ
ば万一誰かの特許とぶつかっていればその時点で情報が得られますので、交渉
の余地はあります。しかしこういうルールを知らない外国の企業が自社で作っ
た商品が好評なのでとそれをアメリカにも輸出したりすると、そこで突然クレ
ームが付いたりするわけです。

ただ私は権利を持っている人が、自分の特許に触れることをしている人がいる
と気づいた時点で主張をしはじめるのは、そんなに問題とは思いません。これ
はむしろアメリカの特許制度の欠陥であって、個人の責任ではないでしょう。

それよりも私が不愉快なのは、権利に触れることを知っていながら長年放置し
後になってから突然権利主張をしはじめる人たちです。これは別の意味での
サブマリン特許ともいえます。

近年ではインターネット上で広く使用されているGIF画像に関して、そのGIFを
作成・解読するのに使用されているLZW圧縮という方式に関してGIFが大きく
普及した後で突然Unisys社がその特許の主張をするという事態があり、ネット
社会は大きく揺れました。

Unisysは初期の段階では別にその技術を使っても構わないといったことを言っ
ていたのでそれでGIFは普及したのですが、後で突然権利を主張しはじめ、
最初はGIFを開発したCompuServe社からお金を取り、次にはGIFをサポートして
いるソフトウェアを作っている作者からお金を取り、最後にはGIFを使用して
いるホームページの運用者にまでお金を請求してきました。
（ホームページ運用者への請求額は非商用のページで約50万円）

Unisys社の主張は合法ではあってもアンフェアだと感じる人は多く、Unisysは
巨額の利益と交換に多くの世界中に多数のアンチを生み出しました。そして
UnisysがGIFで儲けたのを見て今度はもうひとつのネット上での代表的な画像
形式であるJPEGの中で使用されている技術のひとつに関して権利を持つ人が
突然同様の主張を始めており、訴訟されると弱い日本の企業の中に既に和解金
を支払ってしまった所もあって、その主張をする人はかなり調子に乗っている
ようです。

本当ならこういう権利主張というのは「最初から」すべきものであって、それ
が世の中に広まったのを待ってから突然主張しはじめるというのは、私の感覚
では、やはりおかしいと思います。

むろん法的には間違ってはいませんし非難されるべきものではありませんが。